Urodziła się 1 lutego 1949 r. 

Ukończyła studia na Uniwersytecie Gdańskim. Po studiach została asystentką na tej uczelni. 

W latach 1994–1995 była pierwszym rektorem Wyższej Szkoły Administracji i Biznesu w Gdyni. W latach 1996–2002 przez dwie kadencje pełniła funkcję dziekana Wydziału Zarządzania Uniwersytetu Gdańskiego. Następnie została kierownikiem Katedry Badań Rynku na Wydziale Nauk Społecznych UG. Obroniła rozprawę habilitacyjną pod tytułem Konsumpcja żywności w świetle potrzeb i uwarunkowań. W 1996 otrzymała tytuł profesora nauk ekonomicznych.

Prowadzi stałą rubrykę w antyklerykalnym tygodniku „Fakty i Mity” pt. „Katedra Profesor Joanny S.”. Jej teksty ukazywały się także w tygodniku „NIE” oraz „Przeglądzie” i „Trybunie”.

Od 1975 do rozwiązania była członkinią PZPR. W 1980 wstąpiła do NSZZ „Solidarność”, opuściła ją w 1995. W latach 1998–2001 była radną sejmiku pomorskiego I kadencji.

W 2001 dostała się do Sejmu z listy SLD-UP. W 2004 bezskutecznie kandydowała do Parlamentu Europejskiego. Od 19 czerwca 2005 do 1 czerwca 2008 pełniła funkcję wiceprzewodniczącej Sojuszu Lewicy Demokratycznej. W 2005 skutecznie ubiegała się o reelekcję w wyborach krajowych. W wyborach parlamentarnych w 2007 po raz trzeci została posłem, kandydując z listy koalicji Lewica i Demokraci.

W wyborach do Parlamentu Europejskiego w 2009 została wybrana na deputowaną. 12 listopada tego samego roku została wybrana wiceprzewodniczącą komisji Platformy Parlamentu Europejskiego na rzecz przestrzegania świeckiej polityki i rozdziału kościoła od państwa w krajach Unii Europejskiej. Jest członkinią Komisji Praw Kobiet i Równouprawnienia.

10 grudnia 2011 bez powodzenia ubiegała się o przewodnictwo w SLD, została jednak ponownie wiceprzewodniczącą partii (była nią do 23 stycznia 2016).

W 2014 bezskutecznie ubiegała się o europarlamentarną reelekcję. W wyborach w 2015 kandydowała bez powodzenia do Sejmu jako liderka gdańskiej listy wyborczej Zjednoczonej Lewicy. W 2018 kandydowała bezskutecznie do sejmiku pomorskiego z listy koalicji SLD Lewica Razem.