Gatunek występuje na wszystkich kontynentach, oprócz Antarktydy. Do Polski zalatuje sporadycznie.
Ibis kasztanowaty jest ściśle związany ze środowiskiem wodnym. Kolonie lęgowe zawsze lokuje na terenach zalanych wodą lub silnie zabagnionych. Jego dieta składa się głównie z larw i postaci dorosłych wodnych bezkręgowców, a poza tym zjada małe kręgowce, jak np. niewielkie ryby, płazy i gady.
Jedynym krajem Europy Środkowej, gdzie jest to ptak lęgowy, są Węgry.
