Monastycyzm jest formą ascezy, w ramach której wyrzeka się światowych zajęć i udaje się samotnie jako pustelnik lub przyłącza się do ściśle zorganizowanej społeczności.Zaczęło się wcześnie w Kościele chrześcijańskim jako rodzina podobnych tradycji, wzorowanych na biblijnych przykładach i ideałach oraz mających korzenie w pewnych nurtach judaizmu .Jan Chrzciciel jest postrzegany jako archetypowy mnich, a monastycyzm został zainspirowany organizacją wspólnoty apostolskiej zapisaną w Dziejach Apostolskich 2:42–47.Rodzi się Paweł Wielki.Uważany jest za pierwszego chrześcijańskiego pustelnika ascetę.Żył bardzo samotnie i Antoni odkrył go dopiero pod koniec życia.Mnisi-eremici, czyli pustelnicy, żyją w samotności, podczas gdy cenobici żyją we wspólnotach, na ogół w klasztorze, zgodnie z regułą (lub kodeksem postępowania) i zarządzanymi przez opata.Pierwotnie wszyscy mnisi chrześcijańscy byli pustelnikami, na wzór Antoniego Wielkiego.Jednakże potrzeba jakiejś formy zorganizowanego przewodnictwa duchowego skłoniła Pachomiusza w 318 r. do zorganizowania swoich licznych wyznawców w miejscu, które miało stać się pierwszym klasztorem.Wkrótce podobne instytucje powstały na całej pustyniegipskiej , a także w pozostałej części wschodniej części Cesarstwa Rzymskiego.Ruch ten szczególnie pociągał kobiety.Centralnymi postaciami w rozwoju monastycyzmu byli Bazyli Wielki na Wschodzie i na Zachodzie Benedykt, którzy stworzyli Regułę św. Benedykta, która stała się najpowszechniejszą regułą w całym średniowieczu i punktem wyjścia dla innych reguł monastycznych.